Le concept de Réalité Virtuelle est apparu à la fin des années 80. Une définition pourrait être un ensemble d'outils logiciels et matériels permettant de simuler de manière réaliste une interaction avec des objets virtuels qui sont des modélisations informatiques d'objets réels.

La Réalité Virtuelle tente d'immerger l'utilisateur dans un monde synthétique en offrant le maximum d'interactions avec celui-ci. Ce monde peut être un produit manufacturé dans le cas d'applications de CAO, mais peut aussi être un environnement "réel" i.e. un système complexe régi par des lois physiques, chimiques et des facteurs biologiques (il peut inclure des entités 'vivantes').

L'environnement virtuel peut être naturel (un paysage) ou artificiel (un complexe industriel). La Réalité Virtuelle permet d'accéder à des environnements impossibles à atteindre dans le monde réel, parce qu'ils sont trop profonds (environnements sous-marins), trop éloignés (conquête spatiale), ou trop dangereux (centrale nucléaire). Un environnement virtuel peut être irréaliste car les lois de la physique ont été modifiées où parce que l'on veut accéder à des mondes abstraits, comme pour la représentation des connaissances multidimensionnelles.